Día del Trabajo

El 1 de mayo es festivo fijo en Colombia desde la Ley 51 de 1983 y conmemora la lucha obrera internacional por jornadas de trabajo dignas. Lo peculiar del Día del Trabajo es que se llama así pero su contenido es descanso; la conmemoración oficial es austera y la historia detrás es larga, tiene raíz en un episodio violento del siglo XIX y empieza a varios miles de kilómetros de aquí, en una plaza de Chicago donde en 1886 ocurrió uno de los momentos más influyentes de la historia laboral del mundo.

¿Cuándo cae?

Siempre el 1 de mayo. El Día del Trabajo es uno de los ocho festivos colombianos con fecha fija que la Ley Emiliani no traslada: si cae en miércoles, descansas el miércoles; si cae en sábado o en domingo, no hay compensatorio automático el lunes a menos que un decreto específico lo disponga. El descanso remunerado es ese día y solo ese día.

Cuando el 1 de mayo queda pegado a un fin de semana (cae en jueves, o en martes después de un lunes hábil) puede armar un puente largo de facto si el empleador o el convenio colectivo lo permiten. Si quieres ver cómo queda el calendario para ese año, el planificador de puentes 2026 te muestra las opciones.

La historia que está detrás

A finales del siglo XIX, la jornada laboral normal en las fábricas de Estados Unidos y Europa era de diez, doce y en algunos sectores catorce horas diarias. No había límite legal establecido; la duración dependía de la negociación individual entre el trabajador y el empleador, que en una economía con abundante oferta de mano de obra equivalía a decir que la ponía el empleador. Los sindicatos, que se organizaban con dificultad en un entorno hostil, identificaron la reducción de la jornada a ocho horas como la demanda central.

El 1 de mayo de 1886, los sindicatos norteamericanos convocaron una huelga general en todo el país para presionar por la jornada de ocho horas. En Chicago, uno de los centros industriales más grandes del país, la paralización fue masiva. El 3 de mayo, frente a la fábrica McCormick Harvesting Machine Company, donde los obreros llevaban semanas en huelga, la policía disparó contra una manifestación y mató a varios trabajadores. Al día siguiente, el 4 de mayo, se convocó un mitin de protesta en la Plaza Haymarket, en el centro de Chicago. Cuando la policía intentó disolver la concentración, alguien —nunca se identificó con certeza quién— lanzó una bomba entre los agentes. La explosión y el tiroteo posterior dejaron varios muertos, entre policías y civiles.

El Estado respondió con una represión masiva. Ocho sindicalistas anarquistas fueron detenidos; cuatro fueron ejecutados en noviembre de 1887: Albert Parsons, August Spies, George Engel y Adolph Fischer. El proceso fue ampliamente criticado como una parodia de juicio: no se probó que ninguno de los condenados hubiera lanzado la bomba. En 1893, el gobernador de Illinois indultó a los tres que permanecían vivos en prisión, argumentando que las condenas habían sido injustas. Para ese momento los eventos de Haymarket ya se habían convertido en símbolo para el movimiento obrero internacional.

En 1889, la Segunda Internacional eligió el 1 de mayo como Día Internacional del Trabajo en memoria de los sucesos de Chicago. La fecha se fue consolidando en los calendarios laborales de decenas de países a lo largo del siglo XX, por presión sindical en unos casos, por decreto de gobiernos que incorporaron el reconocimiento dentro de sus reformas laborales en otros.

Colombia tenía su propio historial de lucha. En 1928, trabajadores de las plantaciones bananeras del Magdalena operadas por la United Fruit Company fueron masacrados por el ejército durante una huelga. El episodio, conocido como la Masacre de las Bananeras, quedó en la memoria del país como símbolo de la vulnerabilidad del trabajador colombiano frente al poder del capital y del Estado. Las centrales sindicales fueron ganando organización y presencia a lo largo del siglo; el reconocimiento oficial del 1 de mayo llegó con la Ley 51 de 1983, que estableció el catálogo definitivo de festivos del país e incluyó el Día del Trabajo como uno de sus ocho días de fecha fija.

Lo que el 1 de mayo conmemora no es un evento colombiano ni una victoria en particular: es el acumulado de exigencias por condiciones mínimas que décadas de lucha, en Chicago y en Colombia, fueron convirtiendo en derechos.

Lo que el 1 de mayo te garantiza hoy

La lucha de Haymarket y el largo camino colombiano tienen una traducción concreta en el derecho laboral vigente. La jornada de ocho horas diarias y cuarenta y ocho semanales que tanto costó conquistar quedó en el artículo 158 del Código Sustantivo del Trabajo (CST). El 1 de mayo, como festivo reconocido por la Ley 51 de 1983, activa para el trabajador con contrato laboral formal el derecho al descanso remunerado: ese día no se trabaja y se cobra igual.

Si el empleador exige trabajar ese día, el artículo 160 del CST establece el recargo correspondiente, que en la práctica equivale al 90% adicional sobre el salario ordinario del día. Ese recargo aplica únicamente a quienes tienen relación laboral formal; los trabajadores independientes, informales y los contratistas vinculados por prestación de servicios no están cubiertos por ese artículo porque no tienen empleador en los términos del CST.

Cómo se vive en Colombia

Las marchas del 1 de mayo en Colombia tienen una convocatoria fija. La Central Unitaria de Trabajadores (CUT), la Confederación General del Trabajo (CGT) y la Confederación de Trabajadores de Colombia (CTC) movilizan cada año a sindicatos y federaciones en Bogotá, Medellín, Cali, Barranquilla y otras ciudades. El pliego que llevan suele incluir estabilidad laboral, formalización del empleo, avances en negociación colectiva y rechazo a las formas de contratación que eluden los derechos del trabajador. En ciudades con tradición sindical fuerte, como Barrancabermeja o en algunos municipios cafeteros, la convocatoria tiene raíces más profundas que en zonas donde el trabajo informal es la norma cotidiana.

Para la mayoría del país, el 1 de mayo es simplemente un día libre entre semana, o un fin de semana largo si el calendario coopera. La memoria de por qué existe ese festivo es más vaga aquí que con otros días del calendario. La paradoja es que quienes más deberían recibir ese reconocimiento, los trabajadores informales, que superan la mitad de la fuerza laboral colombiana, son precisamente quienes ese día no tienen descanso garantizado por ley: no hay contrato formal que los ampare, y la historia de Haymarket les llega como algo lejano, de otro siglo y de otro país, aunque el problema que la originó siga siendo muy de aquí.

Preguntas frecuentes

Consulta todos los días festivos del año en el calendario Colombia 2026 o revisa el listado completo de festivos colombianos.

Fuentes

1. Ley 51 de 1983 (festivos; el 1 de mayo figura como «Día del Trabajo»). Departamento Administrativo de la Función Pública, Gestor Normativo. Ver norma oficial
2. Código Sustantivo del Trabajo, artículo 158 (jornada ordinaria de trabajo: ocho horas diarias y cuarenta y ocho semanales). Departamento Administrativo de la Función Pública / SUIN-Juriscol.
3. Código Sustantivo del Trabajo, artículo 160 (recargo por trabajo en días festivos). Departamento Administrativo de la Función Pública / SUIN-Juriscol.
4. Organización Internacional del Trabajo (OIT): registro histórico del Día Internacional del Trabajo y la Segunda Internacional (1889). ilo.org